Se entiende por estructuras dentomaxilares todo el conjunto de dientes con sus procesos óseos alveolares, que le dan fijación a los maxilares, además de los propios huesos maxilares -superior e inferior (mandíbula)- que contienen a los procesos alveolares y a los dientes a la par que dan forma a los dos tercios inferiores de la cara.

Históricamente, la ortodoncia se ha dividido en dos grandes apartados o tendencias que han centrado su estudio, diferenciándose en dar una mayor preponderancia al aspecto dental, o al aspecto óseo, de acuerdo con la antropología física.

Por un lado se denomina ortodoncia a la ciencia que idealiza la posición de los dientes y sus procesos alveolares; por otro la que los estudia, desde una visión más amplia, los maxilares en su desarrollo, a la que genéricamente se denomina ortopedia dento-facial. Ambos aspectos poseen criterios distintos aunque la realidad es que se solapan frecuentemente. Por ello, ambos conceptos se integran bajo el concepto genérico de «ortodoncia» entendido en su sentido integrador que estudia y trata globalmente a cada paciente según sus peculiaridades.